Comment consolider l’écosystème régional de l’IA sur le territoire néo-aquitain ?

Des pépites du service IA aux entreprises en Nouvelle-Aquitaine

Trois initiatives, portées par des start-ups soutenues par la Région, se sont démarqués en proposant des solutions impliquant l’IA et répondant à des besoins particuliers des acteurs de l’économie en Nouvelle-Aquitaine :

Ekylibre⁶⁷

L’entreprise Ekylibre, fondée par David JOULIN, propose une solution de gestion des tâches administratives pour les exploitants et exploitantes agricoles. La particularité de cet assistant intelligent est notamment qu’il tient compte des obligations réglementaires qui incombent à ces activités. La start-up a également créé un outil de rapprochement bancaire, permettant de réaliser la comptabilité d’une exploitation à partir d’un relevé bancaire.

Par ailleurs, Ekylibre est labellisée Data Agri, une distinction qui vise à sécuriser et valoriser les données des exploitations agricoles. Soucieuse de l’hébergement de ses solutions, la start-up a fait l’acquisition de serveurs vides auprès de l’hébergeur OVH. Si David JOULIN craint qu’on ne puisse jamais maîtriser complètement la souveraineté de nos données, il met cependant tout en œuvre pour garantir la sécurité la plus optimale pour ses solutions et ses clients et clientes.

Digipair⁶⁸

Digipair est une société créée en 2023 par Marc BUILS et proposant un assistant conversationnel ayant pour mission de connecter entre elles les diverses applications métier utilisées par les professionnel·les (outils de génération de factures, répertoire, …). Il s’agit de rendre l’information et l’informatique plus accessibles et de traiter les démarches administratives plus rapidement. Il cible principalement les PME entre 50 et 250 salariés, basées en Nouvelle-Aquitaine.

En lien avec les enjeux précités, l’objectif de Digipair est de proposer une solution souveraine, et c’est le cas pour certaines parties du service, notamment pour le stockage en datacenters français. Cependant, pour développer des fonctionnalités plus pointues comme la recherche d’information, l’entreprise est limitée par le manque de puissance des moteurs de recherche français.

Elqano⁶⁹

En 2018, Yann ECHEVERRIA lance Elqano, dont la technologie devait permettre de détecter les compétences des collaborateurs et collaboratrices à partir des documents qu’ils et elles avaient produits. Avec l’arrivée de Chat GPT une semaine plus tard, la start-up donne un tournant à son activité et développe une solution adressée aux knowledge workers (producteurs et productrices de savoir), qui cherchent et produisent des documents en permanence (consultants, finances, bureaux d’études…). Cette solution permet de produire des documents à partir des données de l’entreprise préalablement analysées. Ce nouveau produit a été lancé en 2024 et est vendu principalement aux PME et aux ETI, en France et en Europe. Par rapport aux retours de ses clients et clientes, Elqano a notamment constaté qu’il est important pour les entreprises de disposer d’une IA sécurisée, de manière à pouvoir envoyer des documents confidentiels sans crainte de fuite de données.

L’impact des datacenters sur l’environnement

➜ Vers un accroissement des besoins énergétiques des datacenters avec l’IA

Un fonctionnement permanent fortement consommateur d’énergie

Ces lieux de stockage de données et puissants outils de calcul servent à d’autres applications numériques que l’IA (cloud, streaming, cryptomonnaies…) et peuvent engendrer une forte consommation énergétique, variable selon la taille et les usages (l’IA et le calcul sont plus énergivores que le stockage). En 2023, la consommation totale d’électricité des datacenters est estimée entre 4 et 6 TWh, soit 1 à 1,5 % de l’électricité consommée en France métropolitaine⁷⁶. Cette demande reste très concentrée : la même année, les 21 % des datacenters dont la consommation dépasse 1 GWh représentent à eux seuls 78 % de la consommation électrique totale. L’électricité française étant déjà largement décarbonée⁷⁷, la réduction de la consommation électrique n’est pas un enjeu majeur pour atteindre la neutralité carbone. Les efforts de réduction doivent surtout porter sur les autres formes d’énergie encore fortement émettrices, comme les carburants fossiles ou la chaleur d’origine carbonée.

La forte consommation énergétique des datacenters s’explique notamment par le fait que les systèmes doivent fonctionner de manière continue, sans interruption, afin de préserver la sécurité du « capital digital » des clients et clientes⁷⁸. Cette consommation est accentuée par le fait que le bon fonctionnement des serveurs dépend du maintien d’une température adaptée, assurée par le système de refroidissement. Les normes actuelles (ASHRAE⁷⁹) recommandent une température comprise entre 18°C et 27°C dans l’allée froide⁸⁰ d’un datacenter. Il est donc fondamental qu’un datacenter soit constamment alimenté en énergie pour à la fois maintenir les systèmes en fonctionnement et éviter une surchauffe. Cependant, le réseau électrique peut aussi connaître des périodes d’instabilité menaçant de stopper l’alimentation.

Une demande énergétique exigeante face aux capacités du réseau électrique

Pour faire face aux éventuelles interruptions de fourniture du réseau électrique, la plupart des datacenters disposent de groupes électrogènes, majoritairement alimentés au fioul, dont le nombre et la capacité varient également selon les datacenters. Actuellement, un datacenter reste donc dépendant dans une certaine mesure des énergies fossiles et ne peut pas dépendre uniquement d’électricité pour assurer son bon fonctionnement.

Le déploiement massif de l’IA pourrait avoir un impact important sur les consommations énergétiques associées aux datacenters car ils seront plus nombreux pour répondre à la demande et assureront des tâches plus énergivores que du simple stockage de données. Il apparaît important de noter que pour accueillir la puissance nécessaire à leur fonctionnement, les datacenters doivent être raccordés au réseau électrique et que ce dernier doit être suffisamment dimensionné pour répondre à la demande. Ainsi, le gestionnaire de réseau peut être amené à renforcer des lignes existantes voire à créer de nouvelles lignes haute tension et à installer ou agrandir des postes source ou des postes de transformation. Ces travaux ne sont pas sans conséquences pour l’environnement. Au-delà de l’impact environnemental, la stratégie et la planification des financements (au niveau national) sont nécessaires au regard des coûts d’installation et de maintenance importants. La Région devra y participer.

➜ Un manque de données sur les impacts environnementaux des datacenters préoccupant

La consommation de ressources naturelles (minerais métalliques, eau, espaces naturels)

Une part significative de l’impact environnemental des datacenters réside dans la fabrication des équipements électroniques (serveurs, batteries, puces IA, ordinateurs, tablettes, smartphones…) qui mobilisent des métaux rares. Leur extraction et leur transport à travers le monde génèrent de nombreuses pollutions. Le renouvellement des équipements, qui se fait environ tous les 10 ans, pose la question du recyclage des métaux, qui reste problématique aujourd’hui et engendre de nombreux déchets à détruire ou stocker, engendrant des pollutions supplémentaires.

L’eau est également impactée par le fonctionnement des datacenters, et notamment par leur système de refroidissement. Les systèmes de refroidissement classiques, comme les unités de traitement d’air avec production d’eau glacée (CRAH), impliquent souvent l’usage d’eau dans des circuits de refroidissement. Des solutions plus récentes, comme le free cooling ou des techniques adiabatiques, reposent davantage sur l’utilisation d’air extérieur, réduisant le volume d’eau nécessaire par rapport à certains systèmes traditionnels. Si la question de la disponibilité de la ressource en eau est moins prégnante en France qu’aux États-Unis par exemple, une vigilance accrue doit être opérée tant par les opérateurs que par les pouvoirs publics, en tenant compte des risques importants de stress hydrique connus dans plusieurs zones géographiques et notamment en Nouvelle-Aquitaine. Aujourd’hui, seulement certaines installations sont fortement consommatrices d’eau et sont soumises à un arrêté définissant des restrictions temporaires des usages de l’eau en période de sécheresse⁸¹.

Face à l’essor de l’intelligence artificielle, un encadrement renforcé des datacenters est désormais indispensable pour concilier développement numérique et préservation des territoires. L’impact sur la ressource foncière et la biodiversité est critique : l’artificialisation des sols menace directement les services écosystémiques dont dépendent 45 % du PIB régional. Une planification coordonnée, fondée sur une évaluation rigoureuse des besoins réels et une anticipation des conflits d’usages, apparaît comme la seule voie pour garantir une intégration durable de ces infrastructures.

Des risques de rejets polluants

Compte tenu de ces constats et face à l’augmentation attendue des besoins liés à l’IA, un encadrement renforcé des datacenters semble indispensable.

En plus des émissions de gaz à effet de serre induites par la consommation d’énergies fossiles des groupes électrogènes (notamment lors des essais mensuels de fonctionnement), ces installations comportent des risques d’engendrer d’autres types de pollutions. Leur fonctionnement s’accompagne de rejets atmosphériques de polluants tels que les oxydes d’azote (NOx). De plus, le stockage du fioul présente un risque de pollution des sols ou des eaux si une fuite ou un déversement accidentel survenait.

Les systèmes de refroidissement peuvent également être à l’origine d’émissions de gaz fluorés contribuant à l’appauvrissement de l’ozone atmosphérique en cas de fuite. L’utilisation d’eau glycolée (fluide caloporteur antigel) présente plusieurs risques en cas de rejets : pollution de l’eau potable en cas d’infiltration dans les sols exposant ainsi la population à des risques sanitaires, et risques de déséquilibres écologiques pour les milieux aquatiques (anoxie, mortalités piscicoles notamment). Ces milieux craignent également la température élevée des rejets d’eau pour certains systèmes de refroidissement (baisse de l’oxygénation du milieu et risque d’asphyxie pour les populations aquatiques, perturbation des cycles biologiques ou encore phénomènes d’eutrophisation des milieux).

Les datacenters produisent par ailleurs des déchets, principalement d’équipements électriques et électroniques, ainsi que des déchets dangereux dont le stockage sur site peut constituer des enjeux environnementaux et sanitaires (fuites d’huiles, de fluides frigorigènes, d’hydrocarbures), et des risques d’incendie à cause des batteries au lithium. Les datacenters sont cependant encadrés par la réglementation sur les installations classées pour la protection de l’environnement, qui vise à réduire leurs incidences potentiellement dommageables.

Prévenir les conflits d’usage autour des ressources

Le rôle des pouvoirs publics est essentiel pour prévenir les conflits d’usage qui pourraient survenir face à l’augmentation de l’implantation de datacenters, comme c’est d’ailleurs déjà le cas à Marseille⁸², où les datacenters mobilisent de l’électricité au détriment de l’électrification des activités et des infrastructures du port, qui génèrent pourtant des pollutions atmosphériques et des nuisances sonores importantes.

La consommation foncière constitue un autre point de vigilance. À l’instar des recommandations faites par le CESER pour les activités industrielles⁸³, l’installation de datacenters sur des friches ou des espaces déjà artificialisés permettrait de limiter la pression sur les sols et les écosystèmes.

Récupérer la chaleur et améliorer l’efficacité énergétique

La valorisation de la chaleur résiduelle est une exigence européenne pour les installations de plus de 1 MW. Il existe également un système de notation pour évaluer leur durabilité et leur efficacité énergétique.

La loi française encourage aussi la valorisation de la chaleur ainsi que la réduction des consommations énergétiques⁸⁴. Plusieurs exemples existent en France qui témoignent de la réussite d’installations bénéficiant de la chaleur des datacenters (centres aquatiques, bâtiments d’habitation…). Néanmoins, pour certains usages, les besoins en chaleur ne sont pas constants et dépendent des variations de température, comme les besoins en chauffage qui ne sont existants qu’en hiver.

Dans les territoires où la température est déjà élevée, cette solution perd une grande partie de son intérêt, tandis que parallèlement les besoins de refroidissement augmentent fortement. L’implantation de datacenters dans des zones chaudes pose donc question, d’autant plus que certains systèmes de refroidissement reposent sur l’utilisation d’eau. Dans les régions exposées aux fortes chaleurs et au risque de stress hydrique, cette dépendance pourrait conduire à éviter l’installation de nouvelles infrastructures sur le long terme dans ces zones, sinon à adapter les équipements et technologies utilisées.

Une autre question relative à la sobriété énergétique se pose : les pouvoirs publics, qui peuvent financer certains projets d’implantation de datacenters, ont la possibilité d’orienter ou de conditionner leurs aides en faveur de dispositifs plus respectueux des préoccupations environnementales dans leur ensemble, pour limiter l’empreinte des nouveaux projets.

Aujourd’hui, il est encore très difficile d’évaluer l’impact environnemental réel des datacenters car les données sont diffuses, imprécises et parfois difficilement accessibles, tant sur les types d’établissements que sur les consommations, les émissions et les rejets de polluants.